Cotton Mathers »Biblia Americana« (1693–1728)

Das Projekt besteht in der wissenschaftlichen Edition der Biblia Americana (1693–1728), des ersten umfassenden, aber bislang unveröffentlichten Bibelkommentars aus dem englischsprachigen Nordamerika. Verfasst wurde die Biblia Americana von dem berühmten puritanischen Theologen Cotton Mather (1663–1728). Die mehr als 4500 Folioseiten umfassende Handschrift erscheint als kommentierte sowie mit historischen Einleitungen versehene Ausgabe in zehn Bänden bei Mohr Siebeck. Seit 2010 wurden bislang fünf Bände publiziert; geplanter Abschluss des Projektes ist 2022. Unter der Leitung von Prof. Jan Stievermann wurden in Heidelberg bisher Band 5 ediert (erschienen 2015), der Mathers Kommentare zu den biblischen Büchern Sprüche Salomos, Prediger Salomo, Hohelied, Jesaja und Jeremia enthält. Derzeit ist Band 10 in Arbeit, der die Kommentare zu den neutestamentlichen Büchern vom Hebräerbrief bis einschließlich der Johannesoffenbarung umfasst.

Buchcover des 5. Bandes. © Jan Stievermann, Biblia Americana

Ohne Zweifel läßt sich die Biblia Americana-Edition als eines der wichtigsten interdisziplinären Projekte bezeichnen, welches derzeit im Bereich der frühen Nordamerikastudien durchgeführt wird. Die Signifikanz der Biblia liegt darin, dass Cotton Mather mit diesem exegetischen Werk die neuen Erkenntnisse der aufkommenden historischen Bibelkritik, der neuen Naturwissenschaften sowie die revolutionären philosophischen Ideen der Frühaufklärung mit dem traditionellen biblischen Weltbild und den Lehren der reformierten Orthodoxie in Einklang zu bringen suchte. Als Ganzes betrachtet lässt sich die Biblia als eine Art Forum für die auch in Europa zentralen intellektuellen Debatten der Epoche beschreiben und bietet so ein diskursgeschichtliches Archiv von geradezu enzyklopädischen Ausmaßen. Von einer wissenschaftlichen Edition dieses Werkes profitieren so nicht nur die amerikaspezifische Kultur-, Religions- und Theologiegeschichte. Auch für primär in europäischen Kontexten arbeitende Wissenschaftler der genannten Disziplinen sowie für die weitere Erforschung der Geschichte der Bibelinterpretation ist die Biblia von großem Wert, insbesondere unter vergleichenden und transatlantischen Fragestellungen.

Manuskriptseite. © Jan Stievermann, Biblia Americana

Als Spross einer der bedeutendsten puritanischen Klerikerfamilien Neuenglands war Cotton Mather der wohl einflussreichste und produktivste Theologe im britischen Nordamerika seiner Zeit. Er veröffentlichte im Laufe seines Lebens über 400 Schriften, darunter eine Reihe sehr umfänglicher und bis heute bekannter Werke in verschiedenen Feldern der damaligen Wissenschaften, wie etwa seine amerikanische Kirchengeschichte Magnalia Christi Americana (1702) oder sein physiko-theologisches Kompendium The Christian Philosopher (1721). Gleichwohl betrachtete er die Biblia Americana, an der er über drei Jahrzehnte bis zu seinem Tode 1728 arbeitete, stets als sein wichtigstes Unterfangen und gleichsam als Summe seines Lebenswerkes. Tragischerweise scheiterten Mathers wiederholte Versuche, einen potenten Patron oder genügend Subskribenten für die äußerst kapitalintensive Publikation seines opus magnum zu finden, und so brachte er das Manuskript auch nicht mehr in eine redigierte Druckform. Heute liegt die insgesamt gut erhaltene Handschrift in den Archiven der Massachusetts Historical Society (Boston).

Cotton Mather. © Jan Stievermann, Biblia Americana